$I primi esemplari di flauti Xiao, che presentavano somiglianze con le versioni attuali, risalgono alla dinastia Han (206 a.C. - 220 d.C.), rappresentando un periodo di circa 500 anni precedente ai primi flauti Pueblo delle Americhe. Al Museo di Nanchino è possibile trovare una statuetta di argilla che ritrae un musicista che suona il Xiao, risalente al periodo Han. Si ritiene che questi flauti fossero stati inizialmente importati dalla cultura Qiang, situata nel nord-ovest della provincia del Sichuan, conosciuta anche come Szechwan, una regione che faceva parte della Via della Seta. I mercanti che percorrevano questa rotta spesso portavano con sé flauti, e ciò probabilmente li rese uno degli articoli commerciali dell'epoca.
Prima della dinastia Tang (618-907 d.C.), qualsiasi flauto realizzato con un unico tubo era comunemente denominato "di". Il termine "xiao" era riservato per designare un insieme di tubi uniti in modo simile a un flauto di Pan. Con il progredire della dinastia Tang, il flauto traverso guadagnò crescente popolarità, e da quel punto in poi il nome "di" passò ad essere associato principalmente ai flauti traversi. Nel frattempo, il termine "xiao" iniziò ad essere utilizzato per descrivere un flauto verticale, e il flauto di Pan cinese passò a chiamarsi "paixiao", che può essere tradotto come "linea di xiao". Ma fu solo durante la dinastia Ming (1368-1644) che il nome "xiao" si affermò come designazione standard per lo strumento specifico che abbiamo attualmente.
Le variazioni del xiao includono il qinxiao, che è una versione più stretta, e la versione più corta e grossa del sud, chiamata nanyin dongxiao ("flauto intagliato con suono del sud") o nanxiao, del Fujian e Taiwan, che fu importata in Giappone nel XIV secolo e in seguito divenne lo Shakuhachi.
Tradizionalmente, i xiao sono utilizzati come strumento solista o combinati con un guqin, una cetra cinese. Il suono del xiao è ricco e morbido come un flauto Pueblo (Anasazi), ma più soffice, con meno rumore di vento e aria. I xiao possono anche suonare due ottave. Testo originale di Scott August, un maestro nell'arte di suonare il flauto Xiao e i flauti Pueblo.
