$Los primeros ejemplares de flautas Xiao, que guardaban semejanzas con las versiones actuales, datan de la dinastía Han (206 a.C. - 220 d.C.), lo que representa un período cerca de 500 años anterior a las primeras flautas Pueblo de las Américas. En el Museo de Nanjing, es posible encontrar una estatuilla de arcilla retratando a un músico tocando el Xiao, datando del período Han. Se cree que estas flautas fueron inicialmente importadas de la cultura Qiang, situada en el noroeste de la provincia de Sichuan, también conocida como Szechwan, una región que formaba parte de la Ruta de la Seda. Los comerciantes que recorrían esta ruta frecuentemente cargaban consigo flautas, y esto posiblemente las convirtió en uno de los artículos de comercio de la época.
Antes de la dinastía Tang (618-907 d.C.), cualquier flauta hecha a partir de un único tubo era comúnmente denominada "di". El término "xiao" estaba reservado para designar un conjunto de tubos unidos de forma semejante a una flauta de pan. A medida que la dinastía Tang avanzaba, la flauta transversal ganaba creciente popularidad, y, a partir de ese punto, el nombre "di" pasó a ser asociado principalmente a las flautas transversales. Mientras tanto, el término "xiao" comenzó a ser usado para describir una flauta vertical, y la flauta de pan china pasó a llamarse "paixiao," que puede ser traducido como "línea de xiao". Pero, fue solo durante la dinastía Ming (1368-1644) que el nombre "xiao" se estableció como la designación estándar para el instrumento específico que tenemos actualmente.
Variaciones del xiao incluyen el qinxiao, que es una versión más estrecha, y la versión más corta y gruesa del sur, llamada nanyin dongxiao ("flauta entallada con sonido del sur") o nanxiao, de Fujian y Taiwán, que fue importada a Japón en el siglo XIV y más tarde se convirtió en el Shakuhachi.
Tradicionalmente, los xiaos se usan como instrumento solo o combinados con un guqin, una cítara china. El sonido del xiao es rico y suave como una flauta Pueblo (Anasazi), pero más suave, con menos ruido de viento y aire. Los xiaos también pueden tocar dos octavas. Texto original de Scott August, un maestro en el arte de tocar la flauta Xiao y las flautas Pueblo.
