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Los primeros ejemplos de flautas Xiao, que eran similares a las versiones actuales, se remontan a la dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.), que representa un período aproximadamente 500 años antes de las primeras flautas Pueblo en América. En el Museo de Nanjing se puede encontrar una figura de arcilla que representa a un músico tocando el Xiao, que data del período Han. Se cree que estas flautas fueron inicialmente importadas de la cultura Qiang, situada en el noroeste de la provincia de Sichuan, también conocida como Szechwan, región que formaba parte de la Ruta de la Seda. Los comerciantes que viajaban por esta ruta solían llevar consigo flautas, lo que posiblemente las convirtió en uno de los artículos comerciales de la época.
Es importante destacar que estos primeros modelos de Xiao no contaban con la misma disposición de agujeros ni el mismo número de agujeros que encontramos en las versiones actuales. La estandarización del número y disposición de los agujeros se produjo sólo durante la dinastía Jin (265-420 d.C.). Además, estas flautas primitivas tenían diferentes designaciones, siendo una de ellas el término "shudi" o "shuúzhúdi", que puede traducirse literalmente como "flauta de bambú vertical".
Antes de la dinastía Tang (618-907 d.C.), cualquier flauta hecha de un solo tubo se llamaba comúnmente "di". El término "xiao" estaba reservado para un conjunto de tubos unidos entre sí de forma similar a una flauta de pan. A medida que avanzaba la dinastía Tang, la flauta travesera ganó cada vez más popularidad y, a partir de ese momento, el nombre "di" pasó a asociarse principalmente con las flautas traveseras. Mientras tanto, el término "xiao" comenzó a usarse para describir una flauta vertical, y la flauta de pan china pasó a llamarse "paixiao", que puede traducirse como "línea xiao". Pero no fue hasta la dinastía Ming (1368-1644) que el nombre "xiao" se estableció como designación estándar para el instrumento específico que tenemos hoy.
Las variaciones del xiao incluyen el qinxiao, que es una versión más estrecha, y la versión sureña más corta y gruesa llamada nanyin dongxiao ("flauta tallada con sonido sureño") o nanxiao, de Fujian y Taiwán, que fue importada a Japón en el Siglo XIV y más tarde se convirtió en Shakuhachi.
Tradicionalmente, los xiaos se utilizan como instrumento solista o combinados con un guqin, una cítara china. El sonido del xiao es rico y suave como el de una flauta Pueblo (Anasazi), pero más suave, con menos ruido del viento y del aire. Los Xiaos también pueden tocar dos octavas. Texto original de Scott August, un maestro en el arte de tocar la flauta Xiao y las flautas Pueblo, descubre más aquí .
