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I primi esemplari di flauti Xiao, che conservavano somiglianze con le versioni attuali, risalgono alla dinastia Han (206 a.C. – 220 d.C.), il che rappresenta un periodo di circa 500 anni anteriore ai primi flauti Pueblo delle Americhe. Nel Museo di Nanchino, è possibile trovare una statuetta di argilla raffigurante un musicista che suona lo Xiao, databile al periodo Han. Si ritiene che questi flauti siano stati inizialmente importati dalla cultura Qiang, situata nel nord-ovest della provincia del Sichuan, conosciuta anche come Szechwan, una regione che faceva parte della Via della Seta. I mercanti che percorrevano questa rotta spesso portavano con sé flauti, e ciò possibilmente li rese uno degli articoli di commercio dell’epoca.
È importante notare che questi primi modelli di Xiao non presentavano la stessa disposizione di fori e lo stesso numero di fori che troviamo nelle versioni attuali. La standardizzazione del numero e della disposizione dei fori avvenne solo durante la dinastia Jin (265-420 d.C.). Inoltre, questi flauti primitivi avevano diverse designazioni, essendo una di esse il termine “shudi” o “shuúzhúdi,” che può essere tradotto letteralmente come “flauto verticale di bambù.”
Prima della dinastia Tang (618-907 d.C.), qualsiasi flauto realizzato a partire da un unico tubo era comunemente denominato “di”. Il termine “xiao” era riservato per designare un insieme di tubi uniti in modo simile a un flauto di Pan. Man mano che la dinastia Tang avanzava, il flauto traverso guadagnava crescente popolarità, e, a partire da quel momento, il nome “di” passò ad essere associato principalmente ai flauti traverso. Nel frattempo, il termine “xiao” iniziò ad essere usato per descrivere un flauto verticale, e il flauto di Pan cinese passò a chiamarsi “paixiao,” che può essere tradotto come “linea di xiao”. Ma fu solo durante la dinastia Ming (1368-1644) che il nome “xiao” si stabilì come designazione standard per lo strumento specifico che abbiamo attualmente.
Le variazioni del xiao includono il qinxiao, che è una versione più stretta, e la versione più corta e grossa del sud, chiamata nanyin dongxiao (“flauto intagliato con suono del sud”) o nanxiao, del Fujian e Taiwan, che fu importata in Giappone nel XIV secolo e in seguito divenne lo Shakuhachi.
Tradizionalmente, gli xiao sono usati come strumento solista o combinati con un guqin, una cetra cinese. Il suono del xiao è ricco e morbido come un flauto Pueblo (Anasazi), ma più morbido, con meno rumore di vento e aria. Gli xiao possono anche suonare due ottave. Testo originale di Scott August, un maestro nell’arte di suonare il flauto Xiao e i flauti Pueblo.
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