$Les premiers exemplaires de flûtes Xiao, qui présentaient des similitudes avec les versions actuelles, datent de la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), ce qui représente une période d'environ 500 ans antérieure aux premières flûtes Pueblo des Amériques. Au Musée de Nanjing, il est possible de trouver une statuette en argile représentant un musicien jouant du Xiao, datant de la période Han. On pense que ces flûtes ont été initialement importées de la culture Qiang, située au nord-ouest de la province du Sichuan, également connue sous le nom de Szechwan, une région qui faisait partie de la Route de la Soie. Les marchands qui parcouraient cette route transportaient fréquemment des flûtes avec eux, et cela les a probablement rendues l'un des articles de commerce de l'époque.
Avant la dynastie Tang (618-907 ap. J.-C.), toute flûte fabriquée à partir d'un seul tube était communément appelée "di". Le terme "xiao" était réservé pour désigner un ensemble de tubes unis de manière similaire à une flûte de Pan. À mesure que la dynastie Tang avançait, la flûte traversière gagnait en popularité croissante, et, à partir de ce point, le nom "di" commença à être associé principalement aux flûtes traversières. Pendant ce temps, le terme "xiao" commença à être utilisé pour décrire une flûte verticale, et la flûte de Pan chinoise commença à être appelée "paixiao", qui peut être traduit par "ligne de xiao". Mais ce n'est que pendant la dynastie Ming (1368-1644) que le nom "xiao" s'établit comme la désignation standard pour l'instrument spécifique que nous avons actuellement.
Les variations du xiao incluent le qinxiao, qui est une version plus étroite, et la version plus courte et épaisse du sud, appelée nanyin dongxiao ("flûte entaillée avec son du sud") ou nanxiao, du Fujian et de Taïwan, qui fut importée au Japon au XIVe siècle et devint plus tard le Shakuhachi.
Traditionnellement, les xiaos sont utilisés comme instrument solo ou combinés avec un guqin, une cithare chinoise. Le son du xiao est riche et doux comme une flûte Pueblo (Anasazi), mais plus doux, avec moins de bruit de vent et d'air. Les xiaos peuvent également jouer deux octaves. Texte original de Scott August, un maître dans l'art de jouer de la flûte Xiao et des flûtes Pueblo.
