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Les premiers exemples de flûtes Xiao, similaires aux versions actuelles, remontent à la dynastie Han (206 avant JC - 220 après JC), ce qui représente une période d'environ 500 ans avant les premières flûtes Pueblo dans les Amériques. Au musée de Nanjing, vous pourrez trouver une figurine en argile représentant un musicien jouant du Xiao, datant de la période Han. On pense que ces flûtes ont été initialement importées de la culture Qiang, située au nord-ouest de la province du Sichuan, également connue sous le nom de Szechwan, une région qui faisait partie de la Route de la Soie. Les commerçants empruntant cette route emportaient souvent des flûtes avec eux, ce qui en faisait peut-être l'un des objets commerciaux de l'époque.
Il est important de noter que ces premiers modèles Xiao n’avaient pas la même disposition de trous et le même nombre de trous que l’on retrouve dans les versions actuelles. La standardisation du nombre et de la disposition des trous n’a eu lieu que sous la dynastie Jin (265-420 après JC). De plus, ces flûtes primitives avaient différentes désignations, l'une d'entre elles étant le terme « shudi » ou « shuúzhúdi », qui peut être traduit littéralement par « flûte de bambou verticale ».
Avant la dynastie Tang (618-907 après JC), toute flûte fabriquée à partir d'un seul tube était communément appelée « di ». Le terme «xiao» était réservé à un ensemble de tuyaux assemblés à la manière d'une flûte de pan. Au fur et à mesure que la dynastie Tang progressait, la flûte traversière gagna en popularité et à partir de ce moment, le nom « di » fut principalement associé aux flûtes traversières. Entre-temps, le terme « xiao » a commencé à être utilisé pour décrire une flûte droite, et la flûte de pan chinoise a été appelée « paixiao », qui peut être traduit par « ligne xiao ». Mais ce n'est que sous la dynastie Ming (1368-1644) que le nom « xiao » s'est imposé comme désignation standard pour l'instrument spécifique que nous avons aujourd'hui.
Les variantes du xiao incluent le qinxiao, qui est une version plus étroite, et la version méridionale plus courte et plus grosse appelée nanyin dongxiao (« flûte sculptée au son du sud ») ou nanxiao, du Fujian et de Taiwan, qui a été importée au Japon dans le 14ème siècle et devint plus tard le Shakuhachi.
Traditionnellement, les xiaos sont utilisés comme instrument solo ou combinés avec un guqin, une cithare chinoise. Le son du xiao est riche et doux comme celui d'une flûte Pueblo (Anasazi), mais plus doux, avec moins de bruit de vent et d'air. Les Xiaos peuvent également jouer deux octaves. Texte original de Scott August, maître dans l'art de jouer de la flûte Xiao et des flûtes Pueblo, découvrez-en plus ici .
