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Los primeros ejemplares de flautas Xiao, que guardaban similitudes con las versiones actuales, datan de la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.), lo que representa un período cerca de 500 años anterior a las primeras flautas Pueblo de las Américas. En el Museo de Nanjing, es posible encontrar una estatuilla de arcilla que retrata a un músico tocando el Xiao, que data del período Han. Se cree que estas flautas fueron inicialmente importadas de la cultura Qiang, situada en el noroeste de la provincia de Sichuan, también conocida como Szechwan, una región que formaba parte de la Ruta de la Seda. Los comerciantes que recorrían esta ruta frecuentemente llevaban consigo flautas, y esto posiblemente las convirtió en uno de los artículos de comercio de la época.
Es importante notar que estos primeros modelos de Xiao no presentaban la misma disposición de agujeros ni el mismo número de agujeros que encontramos en las versiones actuales. La estandarización del número y de la disposición de los agujeros ocurrió solo durante la dinastía Jin (265-420 d.C.). Además, estas flautas primitivas poseían diferentes designaciones, siendo una de ellas el término “shudi” o “shuúzhúdi,” que puede traducirse literalmente como “flauta vertical de bambú”.
Antes de la dinastía Tang (618-907 d.C.), cualquier flauta hecha a partir de un único tubo era comúnmente denominada “di”. El término “xiao” estaba reservado para designar un conjunto de tubos unidos de forma similar a una flauta de pan. A medida que avanzaba la dinastía Tang, la flauta traversa ganaba creciente popularidad, y, a partir de ese punto, el nombre “di” pasó a asociarse principalmente a las flautas traversas. Mientras tanto, el término “xiao” comenzó a usarse para describir una flauta vertical, y la flauta de pan china pasó a llamarse “paixiao,” que puede traducirse como “línea de xiao”. Pero, fue solo durante la dinastía Ming (1368-1644) que el nombre “xiao” se estableció como la designación estándar para el instrumento específico que tenemos actualmente.
Variaciones del xiao incluyen el qinxiao, que es una versión más estrecha, y la versión más corta y gruesa del sur, llamada nanyin dongxiao (“flauta tallada con sonido del sur”) o nanxiao, de Fujian y Taiwán, que fue importada a Japón en el siglo XIV y más tarde se convirtió en el Shakuhachi.
Tradicionalmente, los xiaos se utilizan como instrumento solista o combinados con un guqin, una cítara china. El sonido del xiao es rico y suave como una flauta Pueblo (Anasazi), pero más suave, con menos ruido de viento y aire. Los xiaos también pueden tocar dos octavas. Texto original de Scott August, un maestro en el arte de tocar la flauta Xiao y las flautas Pueblo.
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